Scoperto uno squalo ‘’omnivoro’’ ghiotto di alghe

Secondo un gruppo di scienziati dell’Università della California e della Florida International University di Miami alcuni tipi di squali possono essere considerati onnivori. La loro dieta sarebbe a base di verdure e piccoli pesci o calamari ma, scoperti grazie a numerosi studi ed esperimenti, tra i due alimenti preferiscono nutrirsi di alghe dalle quali assorbono i nutrienti.

Lo studio, pubblicato negli Atti della Royal Society B, analizza le caratteristiche dello squalo martello Bonnethead (Sphyrna tiburo), piuttosto piccolo e diffuso nelle acque costiere degli Stati Uniti e dell’Oceano Pacifico.

Per molto tempo i biologi avevano ipotizzato non solo che la stragrande maggioranza degli squali fosse carnivora, ma anche che quelli osservati per nutrirsi di alghe lo facessero quasi per sbaglio. Nello stomaco di questi squali sono stati trovati resti per il 62% delle piante acquatiche ma gli scienziati hanno ritenuto che la percentuale fosse il risultato di alghe ingerite durante la caccia di granchi, calamari e altri invertebrati. Fondamentalmente non pensavano che lo squalo fosse dotato di un apparato in grado di digerire le alghe e assorbire i suoi nutrienti come una forma di sostentamento.

“Abbiamo pensato che fosse un errore, che li consumasse accidentalmente e che non ci fosse alcun valore nutrizionale nell’ingestione di alghe”, ha detto Samantha Leigh dell’Università della California, uno degli autori dello studio. Il suo scopo, nella ricerca, era capire se gli squali fossero in grado di “mantenere i nutrienti della pianta” durante la fase di digestione.

Così i ricercatori hanno ricreato in laboratorio un acquario con alghe marine della Florida Bay: hanno “tracciato” le alghe attraverso un isotopo di carbonio per poi analizzare, attraverso una serie di test dagli esami del sangue all’analisi dei tessuti, se cinque squali martello sottoposti a tre settimane per l’esperimento avevano effettivamente selezionato e assorbito i nutrienti delle alghe.

Il risultato è che gli animali avevano una dieta composta per il 90% da alghe e il 10% da calamari. Gli esami del sangue hanno confermato che i nutrienti delle alghe erano stati effettivamente assorbiti dagli squali. Questo, spiegano, perché grazie agli enzimi in grado di distruggere componenti vegetali difficili come l’amido e la cellulosa, possono anche digerire con successo le piante marine.

Secondo le elaborazioni successive i biologi hanno stabilito che il 60% della dieta di Bonnethead consiste di alghe marine, mentre solo il 40% dei pesci calamari e altre prede. Di fatto, tutta un’altra immagine rispetto a quella dello squalo rosso: questa specie è infatti più vegetariana che carnivora.

“Questa è la prima specie di squalo che mostra una strategia digestiva onnivora – continua il ricercatore – e ora dovresti dare un’occhiata più da vicino a ciò che gli animali consumano, digeriscono ed espellono nei loro ambienti in tutto il mondo, perché questo influenza gli habitat in cui l’uomo vite “.

I risultati dello studio ora spingono gli scienziati a riconsiderare il ruolo degli squali Bonnethead nei loro habitat locali: se questi sono al vertice della catena alimentare locale, il ruolo fondamentale delle alghe nell’equilibrio dell’ecosistema è implicito. Alghe che non solo ospitano migliaia di pesci e invertebrati, ma svolgono anche il ruolo molto delicato di filtrare l’acqua e assorbire l’anidride carbonica. Per conservare e proteggere sia gli squali che le piante marine, conclude Leigh, “ora dovremmo rivalutare completamente il ruolo degli squali considerando il loro status di onnivori”.