L’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha svelato la prima sezione di un ambizioso atlante cosmico, realizzato grazie al telescopio spaziale Euclid. Durante il Congresso Astronautico Internazionale, attualmente in corso a Milano, il direttore generale Josef Aschbacher e la direttrice scientifica Carole Mundell hanno presentato un’anteprima di quello che sarà l’atlante più dettagliato dell’universo mai creato. La sezione rilasciata è un mosaico impressionante da 208 gigapixel, che include milioni di stelle e galassie in altissima risoluzione, prodotto da 260 osservazioni effettuate tra il 25 marzo e l’8 aprile 2024.
Il mosaico cosmico rilasciato dall’ESA è frutto di due settimane di osservazioni in cui il telescopio Euclid ha coperto un’area di 132 gradi quadrati del cielo australe, un’estensione equivalente a oltre 500 volte l’area della Luna piena. Questa prima sezione, pur rappresentando solo l’1% della mappa finale, offre una panoramica ricca e variegata, con circa 14 milioni di galassie e decine di milioni di stelle della nostra Via Lattea. Valeria Pettorino, scienziata del progetto Euclid, ha sottolineato l’importanza di questi dati, che aiuteranno gli astronomi a scoprire nuovi modi di descrivere l’universo.
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La missione Euclid ha l’obiettivo principale di esaminare le forme, le distanze e i movimenti di miliardi di galassie, arrivando fino a 10 miliardi di anni luce di distanza. Questo studio permetterà di approfondire la nostra comprensione dell’universo e dell’evoluzione cosmica. L’analisi delle immagini e dei dati spettrografici raccolti dal telescopio contribuirà a svelare il ruolo della materia oscura e dell’energia oscura, influenze ancora poco comprese che hanno un impatto significativo sulla struttura e l’espansione dell’universo. Attraverso la raccolta di dati sugli ultimi dieci miliardi di anni della storia cosmica, gli scienziati sperano di ottenere nuove informazioni fondamentali.
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Il consorzio della missione Euclid coinvolge 15 paesi europei, oltre a Stati Uniti, Canada e Giappone. Il telescopio è stato costruito nei laboratori di Thales Alenia Space a Torino e lanciato a luglio 2023 da Cape Canaveral, Florida. Attualmente, Euclid orbita in un punto di equilibrio tra la Terra e il Sole, insieme ad altri osservatori spaziali di prestigio come il James Webb Space Telescope della NASA e Gaia dell’ESA.
La missione di mappatura, iniziata a febbraio 2024, ha già completato il 12% dell’atlante finale. L’ESA prevede di pubblicare la prossima sezione della mappa stellare nel marzo 2025. Inoltre, il primo anno di dati cosmologici derivanti dalla missione sarà reso disponibile alla comunità scientifica nel 2026, promettendo ulteriori scoperte e approfondimenti sul funzionamento dell’universo.
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