La telepatia è possibile? Esperimento rivoluzionario a Washington

Non possiamo ancora parlare di telepatia, ma certamente gli somiglia: tre cervelli che collaborano a distanza, senza parlare o comunicare in modo convenzionale, per suonare qualcosa di simile a Tetris. Questo è ciò che è stato realizzato da un team di ricercatori dell’Università di Washington, tra cui l’italiano Andrea Stocco, che in passato aveva già parlato di se stesso realizzando il primo collegamento remoto non invasivo tra due cervelli. Questa volta, tuttavia, Stocco e colleghi sono andati molto oltre, collegando non due ma tre persone, per creare qualcosa di simile al primo “social network” di cervelli del mondo.

La nuova ricerca per ora è stata archiviata nel server di pre-stampa Arxiv e si basa sulle scoperte fatte dai ricercatori dell’Università di Washington negli anni precedenti. Nel 2013, infatti, avevano creato la prima connessione diretta e non invasiva tra i cervelli umani. E nel 2015 sono stati in grado di collegare due cervelli per consentire a un volontario di indovinare quale oggetto stava guardando in un secondo. Come? Alla base della loro tecnica ci sono due dispositivi usati frequentemente in medicina, e nelle neuroscienze: una macchina che registra l’elettroencefalogramma (o EEG), cioè una traccia dell’attività elettrica del cervello; e un dispositivo per la stimolazione magnetica transcranica, che consente l’attivazione di specifiche porzioni del cervello dall’esterno della scatola cranica attraverso un impulso elettromagnetico.

Con il primo dispositivo è possibile registrare cambiamenti nell’attività elettrica del cervello e inviare le informazioni a una seconda persona. È importante sottolineare che in questo senso è possibile modificare facilmente l’attività del cervello: concentrandosi su una luce che lampeggia con una frequenza di 15 hertz, il cervello tende a sincronizzarsi e spostando l’attenzione su un 17 hertz del cervello farà lo stesso. Con la stimolazione magnetica, tuttavia, è possibile trasmettere messaggi al cervello, in particolare sotto forma di fosfeni: lampi di luce che appaiono nel campo visivo quando l’impulso elettromagnetico dell’apparato è concentrato nell’area occipitale della corteccia .

Con questo armamentario, i ricercatori hanno inventato un modo per collegare due cervelli. Un primo volontario focalizza l’attenzione su una delle due luci dell’esempio precedente (a 15 o 17 Hertz), l’EEG viene decodificato e l’informazione trasmessa a una seconda persona, il ricevitore. A questo punto l’informazione viene tradotta in un impulso magnetico, che produce un numero variabile di fosfeni nel suo campo visivo, e consente di trasmettere brevi messaggi stabilendo per convenzione una sorta di alfabeto morse rudimentale: un lampo sì, due lampi no, o qualcosa del genere simile.

Questo è il sistema usato in passato, ma nel nuovo studio Stocco e colleghi sono andati molto oltre, mettendo in comunicazione non due ma tre cervelli contemporaneamente. E utilizzando un design sperimentale che – assicura – può essere facilmente adattato per includere un numero molto più grande di partecipanti. Nello studio, due persone hanno svolto il ruolo di trasmettitori e uno dei destinatari. L’esperimento prevedeva la riproduzione di un videogame simile al tetris, in cui un pezzo di forma variabile cade dalla parte superiore dello schermo, e il giocatore deve decidere se e come ruotarlo per adattarsi ai pezzi già presenti nel campo di giocare.

I due trasmettitori avevano una vista dell’intero campo di gioco e potevano quindi prevedere la mossa giusta per adattarsi correttamente a ogni pezzo. Mentre il ricevitore, incaricato di spostare i pezzi, vedeva solo la parte superiore dello schermo e quindi non poteva sapere quale fosse la mossa giusta. Inoltre, tutti i partecipanti sono stati collocati in stanze diverse e quindi non potevano comunicare in alcun modo, se non attraverso l’interfaccia cervello-cervello. Guardando un led con una frequenza di 15 hertz ha inviato al ricevitore l’informazione “non ruotare il pezzo”, che gli appariva come un’assenza di fosfeni, mentre osservava il 17 hertz che lo invitava a “ruotare il pezzo”, attraverso l’aspetto di un singolo fosfene. Dopo aver ricevuto le indicazioni di entrambi i due trasmettitori, il ricevitore doveva scegliere come spostare il pezzo, usando a turno l’EEG per effettuare il movimento (cioè concentrandosi su uno tra due LED a frequenze diverse).

Risultati alla mano, i ricercatori hanno dimostrato che in questo modo i tre partecipanti sono stati in grado di fare la mossa giusta con una precisione di circa l’81%. Ma soprattutto, anche manomettendo il segnale, il ricevitore è stato in grado di fare la mossa giusta dopo poche mani di allenamento, imparando a riconoscere messaggi affidabili basati esclusivamente sulle informazioni che hanno raggiunto il cervello attraverso la stimolazione magnetica.